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文明陨落的原因
瑪雅人是中美洲的土著居民，曾經擁有與大河流域的古代文明同樣高度發達的文明。大約從公元300年起，瑪雅文明進入了被稱為古典期的鼎盛時期，如雨後春筍般的神廟和紀念碑就是在此間建立起來的。
公元800年，古典期瑪雅文明到達了它的頂峰，隨後卻發生了不可思議的崩潰：在此後的100多年裡，南部低地的瑪雅人先後放棄了他們的繁華城市，神廟和廣場變成了野獸出沒的廢墟。
由於歐洲殖民者銷毀了絕大部分的瑪雅文明資料，只留下只言片語可供研究，因此即便是把首先解開古埃及象形文字之謎的法國大考古學家商博良帶到瑪雅廢墟前，他恐怕也會一籌莫展。
有關低地瑪雅文明衰落的假說可謂眾說紛紜，例如有人認為，地震、瘟疫等天災造成了瑪雅人的急劇減少；也有人認為，戰爭或者農民起義讓文明陷入了混亂。
還有人提出了『生態危機』論，認為人口的嚴重膨脹、土地的過度開墾所出現的嚴重生態問題導致了文明的消亡。
在這些假說中，氣候巨變——具體說，就是大旱——導致瑪雅文明的衰落也是引人注目的假說之一。裡查德森·吉爾或許是最早提出這個假說的人。吉爾曾是得克薩斯州的一位銀行家，後因銀行不景氣，就改行研究他喜愛的考古學。幾十年來，吉爾拼命尋找證據，但他只找到了一些間接證據。
月初，傑拉爾德·豪格等人發表在《科學》雜志上的論文，進一步為我們呈現了一幅氣候變化如何促使瑪雅文明衰落的圖景。豪格是一位瑞士科學家，在德國波茨坦大學做研究。他所領導的研究小組同樣使用地質沈積物研究瑪雅文明的衰落，但是地點與方式都與霍德爾不同。
豪格使用了委內瑞拉北部Cariaco盆地挖出的沈積物。這個盆地在加勒比海的南邊，而瑪雅人居住的尤卡坦半島在加勒比海的西北方向，兩地有一定的距離。但是豪格發現，兩地的氣候變化規律大致相同，Cariaco盆地的氣候也就代表了瑪雅人居住地的氣候。
這次，豪格選擇了沈積物中的鈦元素，而不是硫酸鈣作為氣候變化的指示器。與以前的研究相比，鈦元素反映氣候變化的分辨率能夠達到幾個月，而不是幾年。
根據鈦元素含量的變化，科學家發現，公元200年的一次乾旱造成了前古典期瑪雅文明的一次衰退。
然後，從公元9世紀(亦即瑪雅文明的頂峰)開始，一場持續100多年的乾旱主宰了加勒比海地區。瑪雅人的社會結構在乾旱面前顯得十分脆弱。
他們的農業——主要是種植玉米——依賴水資源，而他們能夠獲得的水源有限。
專家估計，瑪雅人貯存的雨水、湖泊、河流的水以及地下水只能維持18個月的時間。
更詳細的研究表明，在這乾旱的100年中，公元810年、860年和910年左右發生了三次最嚴重的旱災，持續時間分別為9年、3年和6年。
這三次最嚴重旱災的發生時間，與瑪雅人的主要城市被遺棄的時間相一致。我們或許可以想象這樣一幕悲慘情景：從公元9世紀初開始，降雨量就變得稀少起來。
在幾乎滴雨未降的大旱之年，瑪雅人賴以生存的水資源枯竭，玉米的收成銳減，對食物的爭奪加劇……社會開始崩潰。瑪雅人聚集的城市規模越大，對水資源的依賴也就越大，於是大城市首先被瑪雅人放棄了，隨後是中小城市。
持續100多年的乾旱，加上公元810年、860年的大旱，把整個瑪雅文明推向了危機的邊緣，而公元910年的大旱則可能給瑪雅文明以致命一擊。
據《國家地理》網站報道，豪格認為，『如果他們多捱上兩年，說不定就會幸存下來，但是他們怎麼知道乾旱什麼時候結束呢？』
亞利桑那大學的瑪雅學專家卡爾伯特認為，豪格等人的研究提供了一個看上去可信的解釋。但正如一些考古學家所指出的，氣候變化並不是造成瑪雅文明衰落的惟一因素。
在他們看來，瑪雅文明的衰落或許更為復雜。就在去年10月，《國家地理》雜志上刊登了一篇破譯瑪雅文字的文章。
文章認為，當時兩大城邦之間的戰爭可能引起了後來瑪雅文明的衰退。
從某種意義上，氣候變化可以被看成是瑪雅文明衰退的『主要因素』。『氣候(變化)不會對生活在森林中的人產生太大的影響，』豪格在給筆者的一封電子郵件裡說，『然而，瑪雅人已經釀成的環境問題(環境退化、土壤侵蝕等)，使得過度繁衍的人口極易受到氣候和乾旱的威脅……氣候起著催化劑的作用。』
近幾年來，對古氣候的研究已經初步揭示了一些歷史事件的真相，如公元前2200年美索不達米亞平原上阿卡德帝國的遷徙、16世紀末美洲新大陸第一塊永久殖民地被放棄的原因等。毫無疑問，瑪雅文明也是古氣候學家目前的研究對象之一。
沒有一個考古學模型能夠描述像瑪雅文明衰退這樣復雜的現象。豪格認為，這場古氣候學家對考古學家的競賽中，贏家應該是綜合各方面觀點、進行科學探討的學者。『秘密還沒有解開，』豪格說，『但是我們邁出了一大步。』
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